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【泰國世界日報系綜合23日電】科學家在我們的銀河系一顆小恆星周圍發現七顆類似地球的行星，成為20年來尋找外行星(exoplanet)的最重大發現，也燃起人們對外行星以及是否存在生命的好奇。 什麼是外行星？外行星是在我們的太陽系之外的任何行星。科學家1995年首次偵測到外行星，而最近的研究估計，僅是在我們的銀河就有1兆顆行星。 迄今所知的3449顆外行星，有1264顆是所謂的冰巨行星，1043顆是氣態巨行星，781顆是質量比地球大許多倍的「超級地球」。 天文學家以前只偵測到348顆質量與地球類似的岩石行星，而其中只有少數位於溫度能讓液態水存在的適居帶。 外行星是如何偵測到的？要偵測無法直接觀測到的外行星有幾種方法。 觀測擾動：尋找恆星散發的光譜因行星的重力影響而出現的改變。有17.6%行星是用這種方法發現的。 搜尋暗影：行星從其恆星和觀測者之間直接通過時，恆星的光度會變暗，其變化極微，但仍可以測出來。這種凌日變光觀測法對尋找行星最成功，有79%行星是藉此發現。 拍攝影像：要拍攝外行星從其恆星前面經過的影像，有如拍攝明亮的燈泡前面的一個微小塵粒，可是天文學家藉著遮蔽恆星耀眼的光芒捕捉行星影像。只有1.2%外行星是用這種方法發現的。 光線彎曲：環繞恆星運行的行星從其恆星和地球之間通過時，行星的重力會使遙遠恆星發出的光線彎曲和聚焦。藉此發現的外行星極少。 要維持生命需要哪些條件？這得看「生命」是怎麼定義的。我們所知的生命少不了液態水，而迄今發現的外行星只有少數處於適居帶，也就是與其恆星距離適中，水不會熱得蒸發掉，也不會冷得凍結。 地球上的生命也不能沒有大氣層。除了供應氧氣，大氣層也保護地面物種不致受到太陽散發的紫外線和X光等高能輻射傷害。 |
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